国际象棋，相传起源于亚洲，是亚洲人的创造发明，它已有着将近两千年的悠久历史。关于它的发源地，上世纪六十年代以前，苏联的棋史学家认为是在古时的印度，公元5、6世纪时在印度流行的四方棋是原始国际象棋的前身，这是国际象棋的印度起源论。但近十余年来，英国、南斯拉夫、苏联等国的棋史学家著文提出许多反证材料，指出国际象棋和中国传统的象棋一样，都是由中国春秋战国时期一度十分流行的六博棋逐渐演变而来的，因而他们认为国际象棋的最早发源地不在印度，而在中国，是欧洲人把它改造成现在这种国际象棋的。目前，关于国际象棋源流之争正在世界国际象棋史学界广泛展开。国际象棋的真正故乡究竟在何处，若下结论还为时过早。从我国出土文物看，早在北宋以前饰有“琴、棋、书、画”图案的织锦上，表示“棋”的就是一个由8×8黑白格相间的小格的国际象棋棋盘，可见至少在千年以前，我国民间已有类似现在流行的这种国际象棋。

　　19世纪中期，国际象棋开始成为正式的比赛项目。1924年曾被列奥运会的正式比赛项目，同年成立了“国际棋联”。目前，国际棋联主办或委托成员国协会举办的重大世界性比赛有：国际象棋奥林匹克赛、世界团体锦标赛、男女个人世界冠军赛、大学生世界团体赛、少年世界冠军赛，以及各大洲的国际象棋团体赛。至于各种杯赛、邀请赛、大师赛、特级大师赛、等级分赛等更是不可胜数。

　　国际象棋奥林匹克赛：是国际棋联主办的比赛中规模最大的一种比赛，它实际上就是世界国际象棋团体赛，每两年举办一次。关于比赛地点，从1984年起国际棋联作了新的决定，规定一次在奥林匹克运动的发源地希腊，一次在世界其它地区。第1届国际象棋奥林匹克赛于1927年在伦敦举行，第二次世界大战期间曾一度中断。1957年以前只有男子团体赛一项，1957年以后增加了女子团体赛项目。近几届国际象棋奥林匹克赛，参加角逐的队数大大增加，男队发展到将近 90个，女队发展到40多个。

　　国际象棋世界团体锦标赛：是1985年开始创办的，每两年一次，参加者必须是国际象棋奥林匹克赛中的前六名和各洲的冠军。1985年在瑞士举行的第1届国际象棋世界团体锦标赛共有10个队参加。
　
　　国际象棋男女个人世界冠军赛：每三年一次，由各大区选拔赛开始，经过区际赛，候选人赛直至世界冠军对抗赛。这是国际棋联组织的比赛中水平最高、循环时间最长的一种比赛。