棋盘是块正方形的方板,由颜色一深一浅交替排列的64个小方格组成,纵横各8格。浅色方格称“白格”,深色方格称“黑格”。对局时,双方隔着棋盘相对而坐。棋盘的摆法是应使每方右手边的那个棋盘角是白格而不是黑格。对局开始前,双方棋子应按规定摆法置于上面,即每方的次底线各摆8个兵,每方的底线由外向内依次是车、马、象,底线中间的两个格子摆王和后。应使白后在自格,黑后在黑格,后旁的中线底格置王。如果在对局过程中发现棋盘或棋子摆错,前者应移置在摆法正确的棋盘上继续弈下去,后者则应原局作废重下。

　　在国际象棋的雏形“恰图兰卡”（公元2至4世纪流行于印度）棋戏中，棋盘就是8×8格的。在很长一个时期,棋盘上没有白格、黑格之分。至少从11世纪欧洲改革年代开始,棋盘才演变成白格、黑格交替排列的了。棋盘上的白格、黑格分野有利于现代棋手在对局中使用斜线远射程棋子（后、象）的方便,当时却是为了入侵英国的诺曼第贵族的宫廷国际象棋服务。

　　棋色是指白方或黑方,也即执白（执先）或执黑（执后）主意。虽然从技术上来说,黑方或白方这两者皆不是颜色或色别、对局时采用的棋子可以用任何色彩,但对局双方的棋色必须予以区分和明确,执浅色棋子的一方为白方,执深色棋子的一方为黑方,至于棋子的实际颜色则不予考虑,例如象牙棋子一般是白色利红色或绿色和红色的。赠送给第二位非正式世界冠军摩菲的棋具颜色是银色和金色的,但它们俩代表白方和黑方。自从11世纪棋盘的格子分成两组相对的色格时,它们也被称作白格和黑格。虽说如果用浅色棋子（或格子）和深色棋子（或格子）表达似乎要较白棋（格）和黑棋（格）来说,要少引起混淆。